По поводу крупной сделки Microsoft по приобретению Activision Blizzard начинают закрадываться сомнения. А что, если ее не одобрят?
Microsoft описал планы по покупке Activision Blizzard за 68,7 миллиарда долларов в начале года. Сделка может стать самой крупной как в истории видеоигр, так и в истории компании. Но на фоне — экономическая и политическая нестабильность и инфляция.
Судя по всему, последние десять лет регулирующие органы крепко спали: технологические компании скупали все, что хотели, а никто и глазом не повел, пока они прибирали к рукам крупнейших игроков в своих областях. Facebook, теперь уже известный как Meta, приобрел Instagram и WhatsApp, получив власть над крупным сектором западным социальных сетей. Google окончательно установил контроль над поиском в интернете, и теперь может топить миллионы мелких компаний одним «изменением в алгоритме». Disney успел отхватить Marvel, Fox и франшизу «Звездные войны» с минимальными уступками. Но, судя по всему, благодатные времена кончились.
Эра консолидации, кажется, подходит к концу: регуляторы очнулись и присмотрелись к тех-гигантам. Во вторник антимонопольная служба Великобритании отклонила прошение Meta о покупке сервиса Giphy, хотя ранее компания без проблем скупала мелкие соцсети. К тому же Goldman Sachs на прошлой неделе помог одному из клиентов избавиться от целого мешка акций Activision Blizzard, что недвусмысленно говорит о проблемах со сделкой.
Так или иначе, вероятность того, что покупке Activision Blizzard не быть, сейчас очень высока. Что же будет делать Microsoft, если сделку заблокируют?
А точно могут сделку отменить?
Судя по всему, шансов у Microsoft немного. Та же антимонопольная служба Великобритании отнеслась к покупке весьма скептически, да и в целом мало кто сейчас верит, что такие корпорации, как Microsoft, после своих покупок честно обходятся с конкурентами.
Регулирующий орган Великобритании выпустил документ, описывающий его точку зрения. Относиться к нему можно по-разному, но одно необходимо отметить: он получился очень однобоким. В отчете содержатся все те же аргументы, которые приводила Sony, и игнорируются все контраргументы Microsoft и, в целом, некоторые факты действительности. Служба сообщает, что Microsoft «продемонстрировал тенденцию» выпуска эксклюзивного контента для Xbox от приобретенных студий (невероятно), но при этом в документе нет ни слова о выходе таких мульти-платформенных игр, как Minecraft Dungeons и Legends, и об уже существующих, таких как Fallout 76 и The Elder Scrolls Online. Хватаясь за все доступные соломинки, антимонопольная служба дошла даже до проекта Midnight — несуществующей игры, слухами о которой делился портал Windows Central.
Служба также не сообщает о некоторых наименованиях от Bethesda, купленной Microsoft, которые до сих пор прекрасно себя чувствуют в подписках Sony. Зато орган пишет, что Microsoft может воспользоваться властью над Call of Duty, чтобы расшатать положение Sony. И это несмотря на то, что Sony сейчас — лидер рынка, и останется таковым даже после приобретения Activision.
Документ также пытается опровергнуть аргумент Microsoft о том, что Nintendo успешна без Call of Duty, заявляя, что Nintendo даже не конкурирует с Xbox и PlayStation. Nintendo якобы не является конкурентом в этой сфере из-за своей «семейной» направленности. А как насчет того, что на Nintendo Switch есть горы жестоких игр, а некоторые из них буквально запрещены на Xbox из-за эротических элементов?
С чего такие выпады в сторону британской антимонопольной службы? Просто это отличный пример того, что регулирующие органы практически ничего не понимают ни в делах технологических корпораций, ни даже в играх. Первый этап исследования службы сфокусирован, судя по всему, не на реальных данных рынка, а на громких заявлениях в Twitter. По крайней мере, в теории, вторая фаза должна опираться на более детальное изучение возможных последствий сделки для британского рынка.
Если что-то в итоге пошлет сделку ко дну, скорее всего, это будет отсутствие компетенции и запоздалая осторожность. Регулирующие органы уже проморгали тот момент, когда Meta уничтожила Instagram и какие-никакие защитные технологии WhatsApp, а Google стал главным регулятором того, что пользователям позволено видеть в интернете.
Microsoft назвал такой настрой антимонопольной службы «неуместным», и, пожалуй, лучшего слова и не подобрать. В отличие от поисковых агрегаторов и социальных сетей индустрия игр все еще бьет конкурентным ключом, и в ней до сих пор есть место для неожиданных прорывов маленьких компаний. Чего нельзя сказать о многих других областях интернет-технологий, которые регулирующие органы вовремя не отрегулировали.
Конечно, нельзя пока утверждать наверняка, что сделка провалится. Microsoft может пойти на уступки, например, заключить строго-обязывающий договор на сохранение Call of Duty на PlayStation навсегда. Но что, если нет?
Каким будет следующий шаг Xbox?
Осторожнее с желаниями — именно эта фраза приходит на ум, если задуматься о том, как PlayStation ввязался в грязную игры с регулирующими органами. Такие действия вполне могут привести к тому, что Microsoft правомерно вернется к куда более жесткой политике времен Xbox 360.
Много лет Microsoft активно поддерживал здоровую конкуренцию ради блага индустрии и выражал желание сосуществовать с PlayStation. Microsoft продолжает поддерживать Minecraft, Fallout 76, Elder Scrolls Online и многие другие игры, вышедшие до приобретений. Тем временем, Sony показала себя в другом свете: выгрызла эксклюзивный контент из игр вроде Destiny и Call of Duty в ущерб пользователям Xbox и ПК. Этот подход распространился и на целые франшизы, такие как Final Fantasy, для которой был создан план периодов эксклюзивности, который разве что запутал пользователей Xbox.
Конечно, бизнес есть бизнес, совсем уж ругать Sony не хочется. Будем мыслить аналитически. Единственное, к чему есть персональная претензия, так это к директору Blizzard, Бобби Котику, который потакал культуре травли и домогательств в компании, что привело к судебным делам в Калифорнии.
Хотелось бы и увидеть возрождение некоторых франшиз Activision Blizzard, например Starcraft и Guitar Hero, на что, между прочим, намекал директор отдела гейминга Microsoft, Фил Спенсер. Сегодня Activision Blizzard просто хоронит любимые пользователями продукты, которые приносят какие-то миллионы вместо миллиардов, и слепо гонится за более прибыльными, трендовыми проектами.
В этом и заключается вся ирония ситуации с регулирующими органами. Геймерам, неважно, на какой платформе, от такой сделки были бы только плюсы — больше мульти-платформенных игр. Можно сказать, что сотрудникам Activision Blizzard тоже приобретение пригодилось бы, с учетом намеков Microsoft на довольно расслабленное отношение к профсоюзам. Однако антимонопольные службы, по-видимому, стремятся разве что сохранить статус-кво за Sony PlayStation.
Конечно, Sony еще может пожалеть о том, что в это все влезла. Если все пойдет по плану компании, это выйдет ей боком: в мире, где Microsoft прилюдно отчитали и объяснили, что вести дела в стиле Sony — правильно, компания начнет проигрывать тендеры за контент налево и направо.
Microsoft вполне может позаимствовать у Sony маркетинговую стратегию Call of Duty. Владелец Xbox может вывалить кучу денег Square Enix за эксклюзивные игры Final Fantasy, может потратить миллионы долларов на такие франшизы, как Monster Hunter, Grand Theft Auto, Persona, и сделать их эксклюзивными для Xbox. Microsoft может перенять и стиль Tencent, захватывая стратегические и влиятельные позиции в компаниях за счет покупки акций в ущерб PlayStation.
В конце концов, при блокировке сделки у компании будет почти 70 свободных миллиардов долларов. В инфляционном экономическом климате, к тому же, засиживаться на таких деньгах точно не стоит. Будучи поставленным в такое положение, Microsoft может полностью изменить тактику, и будет иметь на это полное право.
Блокировка сделки не обернется ничем хорошим ни для Sony, ни для пользователей
Microsoft может запросто создать такую ситуацию, в которой пользователи PlayStation окажутся лишены куда большего количества игр, чем могли бы, если бы Microsoft просто дали завершить сделку. Да и регуляторам уже не удастся особо повлиять на обычные сделки между двумя свободными компаниями.
Sony знает, что Microsoft не планирует убирать Call of Duty с PlayStation. Minecraft можно взять в качестве основного примера того, что компания наоборот заинтересована в доходе с присутствия игры на конкурентной платформе. В 2015 Microsoft публично отругали за сделку с эксклюзивностью Rise of the Tomb Raider, и с тех пор компания таких трюков больше не проворачивала. Но текущая ситуация может привести к тому, что придется, ради сохранения конкурентоспособности.
Все может кончится тем, что регуляторы во всеуслышание заявят, что надо вести дела, как Sony. А лично сотрудникам Activision — что большего они не заслужили. Фанатам каталога Activision — что теперь они будут по кругу играть в Call of Duty и генерировать деньги. Надежды для Starfcraft, Guitar Hero, Prorotype и других классических франшиз не останется.
Самая дикость, конечно, в том, что антимонопольная служба Великобритании не даст пользователям получить выгоду за счет подписки Xbox Game Pass. А в чем тогда вообще смысл существования этой службы? Благодаря ей геймеры заплатят 70 долларов за Call of Duty вместо 10. Почему? Потому что лидер рынка не захотел конкуренции. В лучшем случае это можно назвать неисполнением долга, и, так или иначе, этим заканчиваются все попытки государственных органов поучаствовать в жизни индустрии гейминга.
Но что уж, если регуляторы этого так хотят, Microsoft начнет играть по их правилам. Принудите Microsoft к условиям Sony, и окажется, что последняя не очень хотела таких последствий.